Das Kanurennen von Limbe ist eine jährliche Sportveranstaltung, bei der Männer- und Frauenteams aus sechs Dörfern gegeneinander antreten: Batoke, Bimbia, Botaland, Mondoli, Ndame und Wovia. Das Rennen findet in der Regel im März statt, eingebettet in eine Festwoche, und ist eine Demonstration von Kraft und Beherrschung der Meereswellen durch diese Küstendörfer.
Vor dem Wettkampftag
Die Vorbereitung erstreckt sich über Monate vor dem Renntag. Es ist üblich, ein Kanu aus einem früheren Rennen wiederzuverwenden, sofern es keine Schäden oder starke Abnutzung aufweist. Holz aus riesigen Mahagonibäumen - aus nahe gelegenen Wäldern und von Inseln bezogen - wird im Vorjahr geschlagen und gründlich getrocknet. Erfahrene Handwerker schnitzen, formen, dichten und bemalen das Holz dann mit lebhaften Farben und Motiven, die für jedes Dorf einzigartig sind. Sogar die Paddel werden erneuert. Währenddessen trainieren die Paddler intensiv, bauen Kraft auf und üben im Ozean.
Ein bis zwei Tage vor dem Rennen versammeln sich die Teammitglieder, Ältesten und manchmal der Dorfchef um das Boot, um Gunst und Segen ihrer Gottheiten zu erbitten. Diesem Ritual folgt ausgiebiges Schlemmen in den teilnehmenden Dörfern.
Während es beim Kanurennen darum geht, wer als Erster ins Ziel kommt, beurteilen die Zuschauer insgeheim auch, wessen Kanu die auffälligsten Farben oder die eleganteste Gestaltung aufweist. Der Sieg hängt von einer Kombination oft übersehener Faktoren ab: der kollektiven Kraft und Balance der Teammitglieder, der Dichte und Stabilität ihres Kanus sowie dem Gesamtdesign und der Hydrodynamik.
Am Wettkampftag
In den Tagen vor dem Rennen ist den Paddlern jeglicher Kontakt mit Frauen untersagt, und manche übernachten nicht einmal zu Hause. Sie ziehen ins Lager. Am Vorabend des Rennens werden die teilnehmenden Dörfer einer Reinigungszeremonie unterzogen - durchgeführt ausschließlich von den Dorfältesten.
Am Tag des Rennens werden weitere Rituale vollzogen, um den Sieg zu sichern. Die Dörfer führen traditionelle Riten durch in dem Glauben, dass ihre Vorfahren kommen und sich ihnen während des Rennens anschließen werden. Der Überlieferung zufolge gibt es bestimmte Stellen im Meer, an denen die Ahnen auf sie treffen und in das Kanu einsteigen.
Die Teams bestehen aus über 15 Paddlern, wobei jedes Team am Renntag in einheitlicher Kleidung antritt. Diese langen Kanus fassen manchmal über zwanzig Ruderer, die in perfektem Gleichklang paddeln. Beim Klang eines Horns stoßen die Teams mit kraftvollen Schlägen nach vorn. Die Rennstrecke führt typischerweise vom Strand des Gastgeberdorfes hinaus zu einem Wendepunkt um eine kleine Insel und zurück zum Ufer.
Es herrscht ein Rausch der Begeisterung, wenn ein Kanu endlich in Ufernähe gesichtet wird. Die führenden Paddler graben ihre Paddel mit jeder verbliebenen Kraft für die letzte Strecke ins Wasser. Das siegreiche Kanuteam wird von tosendem Applaus der Menge begrüßt.
Nach dem Rennen
Nach dem Zieleinlauf findet die Siegerehrung direkt am Strand statt. Die Gewinner erhalten einen Geldpreis und eine besondere Auszeichnung, die häufig vom Paramount Chief von Limbe überreicht wird. Die Feierlichkeiten dauern weit über das Rennen hinaus an - das Siegerdorf bricht in Jubel aus mit Musik, Tanz und Festmahl, das bis in die Nacht andauern kann. Auch die Nachbardörfer feiern mit, denn das Kanurennen ist im Kern ein freundschaftlicher Wettstreit. Es vereint die Küstengemeinden in geteiltem Erbe und gemeinsamer Freude.
